Gli anni '90 furono un periodo turbolento per i fumetti di supereroi. L'industria ha visto un boom senza precedenti nei consumatori, che è stato rapidamente seguito da un busto sbalorditivo. Editori come Valiant salirono rapidamente alla notorietà negli anni '90 prima di essere venduti ad altre società che alla fine fallirono dopo il crollo dei fumetti (prima di essere resuscitati nuovamente come una fenice a metà degli anni 2000). Anche i titani di fumetti DC e Marvel hanno lottato pesantemente, il che ha portato gli editori a prendere misure drastiche (e talvolta stravaganti) per far leggere i lettori, in particolare uccidendo eroi dell'età d'oro e d'argento e sostituendoli con nuovi.
La formazione di Image Comics nel 1992 da parte di alcuni degli artisti più famosi del mondo dei fumetti come Jim Lee e Todd McFarlane ha avuto molto a che fare con il rimodellamento dei libri di supereroi. Image ha rapidamente pubblicato un pantheon di personaggi di proprietà del creatore che ha spinto i confini del settore con fumetti come Spawn a tema horror e la serie di supereroi surrealisti The Maxx. Gli artisti delle rock star vendevano fumetti a milioni e quell'ondata di successo ha portato i grandi editori a vedere i segni del dollaro in ogni occasione. In poco tempo, il mercato dei fumetti di supereroi è stato saturato di speciali problemi olografici e gli illustratori erano impegnati a distribuire copertine di varianti.
Quella mentalità di massimo profitto si diffuse rapidamente al grande pubblico, che considerava la raccolta di fumetti come un investimento facile e veloce. Ma quando i collezionisti sono stati schiaffeggiati con la dura verità che il loro numero di X-Men n. 1 con la copertura magnetica Magneto di Jim Lee non avrebbe pagato il mutuo, il mercato è crollato quasi immediatamente. Con il mercato dei supereroi reso ancora più competitivo con il suo affollato campo di nuovi personaggi, Marvel e DC hanno subito cambiamenti drastici con i loro eroi classici per renderli rilevanti.
Può essere difficile immaginare un mondo in cui la Marvel Comics sta affogando in bancarotta, ma nel 1996 è esattamente quello che è successo. Solo 2 anni prima, la Marvel aveva pubblicato la Clone Saga , un occhio nero nel mito di Spider-Man in cui Peter Parker era stato temporaneamente sostituito come il web-slinger preferito di New York dal clone Ben Reilly, AKA the Scarlet Spider.
La storia è stata la continuazione di una trama dell'inizio degli anni '70 che coinvolge Spider-Man e la sua fidanzata defunta, Gwen Stacey, clonata da Miles Warren, che presto diventerà supervilliano, AKA lo Sciacallo. Lo scrittore Gerry Conway ha lasciato involontariamente il finale ambiguo, il che ha portato alla rivitalizzazione della storia negli anni '90 e alla sostituzione di Peter Parker con il suo clone. Le proteste del pubblico sulla saga dei cloni da parte di entrambi i fan e lo staff creativo della Marvel echeggiano ancora oggi. Quando la storia finalmente terminò, la Marvel era già in rovina finanziaria. La sostituzione di uno dei loro personaggi di punta è stato un tentativo di sconvolgere la nuova vita nella serie Web of Spider-Man , ma si è rivelata una delle storie più odiate dall'editore di sempre.
Ma Scarlet Spider non è certo l'unico sostituto di supereroi che Marvel ha creato negli anni '90. In un'altra storia mozzafiato, intitolata The Crossing , Iron Man è diventato malvagio, è morto ed è stato sostituito dal suo io adolescente. Teen Stark era odioso quanto la sua controparte di fumetti più anziana, ma con l'aggiunta dell'atteggiamento snarky di un marmocchio degli anni '90. Per fortuna, questa versione di Iron Man è durata solo 8 problemi. Va notato che mentre alcuni sostituti di eroi in Marvel Comics - come Scott Lang che sostituiva Hank Pym come Ant-Man nel 1979 - avevano un mandato di lunga durata, molti di loro erano di breve durata.
Ma non tutti gli eroi riavviati della Marvel erano un fallimento finanziario. Durante gli anni '90, i fumetti di Avengers e Fantastic 4 erano in piena attività e nel tentativo di rianimare i loro numeri di vendita, gli artisti Jim Lee e Rob Liefeld mandarono membri degli Avengers e della FF in un universo tascabile e li scambiarono con personaggi più giovani. I titoli di Heroes Reborn dell'editore hanno ricevuto recensioni per lo più positive ed è stato un successo temporaneo per l'azienda altrimenti in difficoltà.
DC è riuscito a sopravvivere alla tempesta degli anni '90 meglio dei suoi concorrenti, ma l'editore ha fatto fatica a rimanere in cima lo stesso. Per generare vendite, DC uccise il loro personaggio più antico e riconoscibile, Superman, nel 1993. Appena 3 mesi dopo la sua fatale battaglia con il mostro distrutto dal mondo noto come Doomsday, tutti e 4 i titoli di Superman DC furono rilanciati, ognuno con un Superman sostitutivo —Superboy, Steel, Cyborg Superman e l'Eradicator. L' arco narrativo di Death of Superman è stato un tale fenomeno che non solo è stato coperto dai media mainstream, ma Saturday Night Live ne ha addirittura fatto uno schizzo parodistico nella sua diciottesima stagione.
I cinici sostenevano che la morte di Man of Steel non sarebbe stata permanente, e avevano ragione. Alla fine Clark Kent fece il suo ritorno alla fine di Reign of the Supermen! Mentre la sua morte ha portato milioni di nuovi lettori a Washington, il contraccolpo ha spinto via molti altri. Chuck Rozanski, proprietario del rivenditore Mile High Comics, ha scritto un articolo polarizzante affermando che The Death and Return of Superman era in parte responsabile del crollo dell'industria dei fumetti alla fine degli anni '90.
DC continuerebbe a uccidere un altro loro eroe base, pilota di test part-time e Lanterna Verde a tempo pieno Hal Jordan. Nell'arco di storia del 1994 Emerald Twilight , Jordan impazzì per il dolore dopo che la sua città fu decimata, distrutto il Corpo delle Lanterne Verdi., Divenne il super cattivo Parallax, morì durante gli eventi di Zero Hour e fu rapidamente sostituito dal giovane fumettista Kyle Rayner. La decisione di trasformare il male nella Lanterna Verde rimane una delle maggiori controversie della DC.
Persino la più grande mucca da soldi della DC, Batman, ebbe una breve sostituzione negli anni '90. Nell'iconica storia di Knightfall , gli scrittori Chuck Dixon, Doug Moench, Denny O'Neil e l'artista Graham Nolan hanno creato un cattivo abbastanza forte e intelligente da rompere il pipistrello con il loro capo criminale Luchador Bane. Mentre la schiena di Batman guariva, un cavaliere oscuro ad alta tecnologia prese brevemente il posto di Bruce Wayne come difensore di Gotham, Jean-Paul Valley.
Mentre molti si sono divertiti con l'armatura a pipistrello di Sharp, dai bordi affilati, con accenti d'oro, Knightfall rimane una delle storie più importanti della DC dell'era degli anni '90 e funge da base per l'attuale storia di Tom King su Batman City of Bane . Alcuni dei aiutanti di Batman sono stati sostituiti con personaggi "moderni" degli anni '90 come Cassandra Cain che assume il ruolo di Batgirl e Tim Drake che assume il ruolo di Robin (anche se tecnicamente è accaduto nel dicembre del 1989).
I fumetti di supereroi sono in circolazione da più tempo della televisione e probabilmente non andranno via presto. Sebbene gli anni '90 abbiano spaventato gli editori a sostituire i loro personaggi senza tempo con i giovani e spigolosi riavvii della Gen-X, i personaggi alla fine sono sopravvissuti anche quando i loro padroni dell'azienda vendevano i loro IP. Il successo di film di supereroi come Blade del 1998 e X-Men del 2000 ha mostrato a Hollywood che i potenziali fumetti hanno come miniera per il materiale originale. A differenza del mondo reale, nulla è mai permanente nel mondo dei fumetti.
