Se la storia di Saruman sembra incompleta nella trilogia de Il Signore degli Anelli di Peter Jackson, è perché la scena finale del mago malvagio è stata controversa tagliata da Ritorno del re. Sia nella trilogia originale de Il Signore degli Anelli di JRR Tolkien che nell'adattamento cinematografico, Sauron è il cattivo principale ma, almeno per i primi due terzi della storia, Saruman è la minaccia immediata della Compagnia. Rappresentata in modo memorabile da Christopher Lee sul grande schermo, questa versione del personaggio è stata vista per l'ultima volta vicino alla fine di The Two Towers, sconfitta a Helm's Deep e bloccata nella Torre di Orthanc grazie all'intervento degli Ent, i cui rami giganti si rovinano a Isengard.
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Mentre Christopher Lee era un famigerato sostenitore del fatto di aver aderito al materiale originale, spesso diceva di brandire una copia dei libri di Tolkien sul set, la fine di Saruman è uno dei maggiori cambiamenti apportati da Peter Jackson. Nella storia originale, Saruman fugge dalla Torre di Orthanc negoziando con gli Ent e il mago indebolito si dirige verso la Contea, prendendo il controllo dell'area in assenza di Frodo. Quando i quattro Hobbit principali tornano a casa dopo aver distrutto l'Anello, trovano la Contea interamente sotto il dominio di Saruman e sono costretti a espellerlo nei capitoli della Purga della Contea. Dopo aver perso la battaglia, Saruman viene ucciso dal suo stesso assistente, il Wormtongue oppresso.
Lo Scouring of the Shire non avrebbe mai potuto entrare nella versione cinematografica di Il Signore degli Anelli, dal momento che è più o meno un epilogo della storia principale, e quindi è stato necessario un nuovo finale per Saruman di Christopher Lee. Peter Jackson ha girato una scena in cui Gandalf, Aragorn e le forze di Rohan hanno affrontato Saruman a Orthanc. Condensando l'arco del cattivo dai libri, i crimini di Saruman vengono respinti e Gandalf cerca di trasformare il suo ex collega in un informatore, anche se inutilmente. Il mago corrotto si rifiuta di scendere dalla cima della sua torre, quindi Teodeno fa un ultimo appello a Wormtongue, il che si traduce inaspettatamente nel fatto che il servitore accenda il suo padrone. Accoltellato da dietro, Saruman cade da Orthanc e atterra su un picco sotto in modo raccapricciante.
Peter Jackson ha optato per rimuovere questa scena dal taglio teatrale di Il ritorno del re molto tardi nella produzione, sostituendola con una breve linea di dialogo in cui si rivela che la minaccia di Saruman si è placata. Le ragioni di Jackson per tagliare la fine di Saruman erano duplici; in primo luogo, abbattere un film che stava già testando i limiti di quanto tempo una persona può sedersi comodamente su una sedia del teatro, e in secondo luogo a causa del flusso narrativo. Jackson ha affermato in un'intervista del 2003 che la scena era originariamente destinata alla fine di Le due torri, ma è stata rimossa per concludere più velocemente il secondo film. Mentre il regista inizialmente pensava di collocare il materiale all'inizio di Return of the King, questo ha creato un'apertura che riguardava più il rastrellamento dei fili della trama piuttosto che l'avvio di nuovi e quindi la sequenza è stata tagliata, con Jackson che immaginava che la maggior parte degli spettatori avrebbe semplicemente assunto Saruman fu sconfitto dagli Ent.
In realtà, questa decisione di modifica è stata ricevuta molto peggio di quanto si potesse prevedere. Christopher Lee ha reagito in modo particolarmente grave al taglio dal film finale, a quanto pare non ha partecipato alla premiere di conseguenza. Ciò ha guidato un cuneo tra l'attore e il regista che è stato alla fine guarito prima del ritorno di Lee in The Hobbit. Il pubblico è rimasto altrettanto impressionato, chiedendosi quale sorte abbia colpito Saruman dopo la sua sconfitta in Le due torri e sostenendo che un cattivo di tale statura meritava una fine più appropriata di una semplice linea a perdere. Fu persino istituita una petizione per richiedere il ripristino della scena della morte con ascia del mago.
Sotto la pressione degli spettatori e di un attore leggendario che canta heavy metal nel suo tempo libero, Jackson ha ammesso che era stato commesso un errore e ha ripristinato la scena nella versione estesa di Ritorno del re, rendendo finalmente la morte di Saruman una parte autentica del Signore dei Il canone della trilogia del film Rings.
